第1話　没落令嬢、成金に求婚する

「……あと三ヶ月ですって？」

ネリネ・ラングレーは、目の前の帳簿を睨みつけた。

王暦八十二年、春。

由緒正しきラングレー家の財政は、破綻寸前だった。

かつて国内の商取引を取り仕切った名家も、今では見る影もない。

外国との貿易が途絶えて久しく、国内の経済は二つに分断されていた。

名家同士の信用と格式で成り立つ旧富裕層の市場。そして、庶民や新興商人が独自に築き上げた活気ある市場。

前者は衰退し、後者は成長を続けている。

それなのに、古い名家ほど新興商人との取引を嫌った。

「家柄でパンが焼けるなら、苦労しませんわね」

ネリネはため息をついた。

二十三歳。名門女学院を優秀な成績で卒業し、会計にも経営分析にも自信がある。

しかし、どれほど数字に強くても、空っぽの金庫から金貨は生まれない。

このままでは、三ヶ月後にラングレー家の歴史が終わる。

「……仕方ありませんわ」

ネリネは一枚の新聞を広げた。

経済欄を賑わせているのは、最近急成長した商会の名前だった。

スターブルーム商会。

その経営者、ノア・スターブルーム。

庶民の出身でありながら、一代で莫大な富を築いた男。

旧富裕層からは「成金」と蔑まれているが、その商才は本物だった。

農村から都市まで独自の流通網を築き、古い商慣習に縛られず利益を伸ばしている。

ただし、彼にも弱点があった。

家柄がない。

そのため、旧富裕層の取引網には入り込めずにいる。

「……あら？」

ネリネの指が新聞の上で止まった。

彼には財力がある。こちらには家柄と人脈がある。

彼には市場がある。こちらには信用がある。

二つを結びつければ――。

「面白いことになりそうですわね」

ネリネの唇に、不敵な笑みが浮かんだ。

◇ ◇ ◇

数日後。

ラングレー家の応接室に、一人の青年が現れた。

黒髪に整った顔立ち。長身で、堂々とした立ち姿。

年齢はネリネと同じ二十三歳。

だが、その装いを見た瞬間、ネリネは眉をひそめた。

金の懐中時計。豪華な刺繍を施した上着。指には大粒の宝石。

（なんて成金なの！）

品というものをご存じないのかしら。

……もっとも。

（顔だけは、かなり好みですわね）

それが余計に腹立たしい。

「ノア・スターブルームだ。あんたがラングレー家のご令嬢か？」

「ネリネ・ラングレーです。お越しいただき感謝いたします」

「ずいぶん急な招待だったな。名家のお嬢様が、俺みたいな成金に何の用だ？」

遠慮のない物言い。

だが、不思議と不快ではない。

ネリネは一冊の資料を差し出した。

「あなたの商会の取引実績を調べさせていただきました」

ノアの眉が上がる。

「へえ？」

「ここ三年で売上は約四倍。一方で物流費の増加率は、それを大きく下回っています。実に優秀な経営ですわ」

「……よく調べたな」

「ですが、旧富裕層への販路は開拓できていない。違いますか？」

ノアの表情が変わった。

「言ってくれるな」

「事実ですもの」

「で？ 俺に何を売りつける気だ？」

ネリネは背筋を伸ばした。

「ラングレー家の人脈と信用です」

「……何？」

「あなたの資金力と商才に、私の人脈を組み合わせれば、双方の市場をつなげます。これまでにない商売ができますわ」

ノアはしばらく黙っていた。

やがて、面白そうに笑う。

「なるほど。金を貸せって話じゃないんだな」

「もちろん。私が欲しいのは融資ではなく、対等な共同経営者です」

「気に入った。それで、条件は？」

ネリネは静かに紅茶を置いた。

そして、真正面からノアを見据える。

「私と結婚してくださいませ」

「…………は？」

初めて、豪商ノア・スターブルームの余裕が崩れた。

ネリネはにっこり微笑んだ。

「名家の人脈、お貸しします。条件は、あなたとの結婚です」

「ちょっと待て。結婚だと？」

「ええ。もちろん、互いの経営権を尊重する契約を結びます」

「……あんた、俺に惚れてるのか？」

「ええ。商才を高く評価しております」

「即答かよ！」

「ですが、お顔は好みですわ」

ノアが絶句した。

ネリネは満足げに微笑む。

「さあ、お返事を。私たちで、この国の商売を変えてみませんこと？」

ノアは目の前の令嬢を見つめた。

そして、不敵に笑った。

「……面白い女だな、あんた」

――こうして、国の経済を揺るがす奇妙な求婚が始まった。